Neurologisch sind die Defizite sehr gut erklärbar, denn bei der ADHS liegt unter anderem eine Fehlfunktion des Belohnungssystems vor: Dopamin ist ein Neurotransmitter und Hormon, das zum einen ausgeschüttet wird, wenn eine Person belohnt wird, und zum anderen, wenn eine Person eine zukünftige Belohnung erwartet, das heißt, antizipiert. Belohnung wird beispielsweise antizipiert, wenn ein Kind für eine Klassenarbeit lernt und erwartet, für das Lernen durch eine gute Schulnote belohnt zu werden. Während des Lernens und während der Belohnungsantizipation zeigen Nervenzellen im Gehirn, die für Dopamin verantwortlich sind, eine verstärkte Aktivität, was zur Folge hat, dass das Hormon Dopamin vermehrt freigesetzt wird. Dadurch wird das Kind schon während des Lernens für das Durchhalten belohnt und das Lernen wird fortgeführt. Personen mit ADHS können zwar eine zukünftige Belohnung antizipieren, jedoch führt dies nicht dazu, dass die Nervenzellen, die für Dopamin verantwortlich sind, ihre Aktivität steigern. Ein Belohnungsempfinden während des Lernens bleibt aus. Personen mit ADHS können also nur ein Belohnungsempfinden während einer tatsächlichen Belohnung, aber kaum während einer Belohnungsantizipation verspüren (Ziegler et al., 2016). Die Folge dessen ist eine starke Belohnungssuche, die sich in einem hyperaktiven und impulsiven Verhalten zeigt (Tripp & Wickens, 2008), um ständig kleine Belohnungen zu erfahren, sodass das Bedürfnis nach dem positiven Belohnungsempfinden gestillt wird.

Weiter liegt bei Personen mit ADHS eine Fehlfunktion der Aufmerksamkeitsregulation vor. Vor allem unser hinterer Hirnbereich ist dafür verantwortlich, die Aufmerksamkeit auf plötzliche, potenziell bedrohliche Reize wie Geräusche in der Umwelt zu lenken. Das nennt sich „Bottom-Up-Regulation“ der Aufmerksamkeit. Bei Patienten mit ADHS ist diese Regulation so empfindlich bzw. sensitiv, dass die Aufmerksamkeit auch schon auf kleinste, eigentlich irrelevante Geräusche in der Umgebung gelenkt wird (Arnsten, 2009). Die Folge ist, dass die Person mit ADHS sehr unfokussiert, unaufmerksam und leicht ablenkbar ist. Weiter zeigen sich bei Personen mit ADHS in einigen Gehirnbereichen eine grundsätzlich verminderte Aktivität (Dickstein et al., 2006) und ein Entwicklungsdefizit (Shaw et al., 2007).

Die besten Wirksamkeitsnachweise gibt es bei ADHS für die multimodale Behandlung (MTA Cooperative Group, 1999; Jensen et al., 2007; Swanson et al., 2007). Es handelt sich um einen Behandlungsansatz, der eine medikamentöse sowie psychotherapeutische Behandlung beinhaltet und das familiäre und bei Kindern schulische Setting mit einbezieht.